Une histoire
Le domaine des Barres, d’une superficie de 283 hectares, est une ancienne propriété de la famille De Vilmorin. Philippe André de Vilmorin, considéré comme le précurseur de la génétique forestière, acquiert le domaine en 1821. Il plante de nombreux peuplements destinés à la « culture comparative sur un même terrain des arbres dont il s’agit de constater la différence ou l’identité ». À sa mort, en 1862, ses héritiers cèdent ses plantations à l’administration forestière qui va implanter une pépinière centrale ainsi qu’une école primaire et secondaire de sylviculture. Constant Gouet, premier directeur en 1873, crée Arbofolia en plantant côte à côte, sans ordre déterminé, des espèces d’arbres et d’arbustes essentiellement d’origine américaine et méditerranéenne.
À la fin du XIXe siècle, Maurice de Vilmorin, héritier de la partie est du domaine, dessine un parc autour d’un nouveau château (1894) et se consacre à une collection systématique d’arbustes (frutices) ou fruticetum.
Une recherche scientifique
Depuis le 1er janvier 2009, c’est l’ONF qui assure le suivi scientifique de l’Arboretum des Barres.Son immense richesse fait de lui un outil dendrologique incontournable, apportant souvent son concours à des études portant sur l’identification ou la classification botanique d’espèces ligneuses. Des études qui sont conduites par l’Arboretum, ou en collaboration avec d’autres partenaires scientifiques (INRA, CNRS…). L’Arboretum est aussi une source importante de végétaux, utilisée par des organismes scientifiques publics et privés pour des recherches biomédicales, des recherches sur les pollens, ou encore des recherches iconographiques. L’Arboretum est un conservatoire génétique original abritant, dans leur aire d’origine, un grand nombre d’espèces en danger ou menacées.
Un observatoire de la vie des arbres et des arbustes
Riche d’espèces très anciennes, Arbofolia a permis de mieux cerner le comportement et l’adaptation d’espèces introduites. Certaines ont été diffusées dans les parcs et jardins, et d’autres ont fait l’objet de production de «pieds mères» destinés aux horticulteurs et professionnels. Chaque année, Arbofolia introduit des arbres et des arbustes nouveaux, à partir de sources génétiques sauvages. Il fait ainsi face à l’appauvrissement de ses collections lié au vieillissement naturel ou à des excès climatiques. L’excédent des pépinières de Arbofolia est en partie commercialisé, permettant au public d’acquérir des plantes peu connues.